称心常识网相传，唐代有一个宫女，因不堪忍受皇帝的蹂躏逃出皇宫，躲入深山老林中。无食充饥，便采玉竹为食，久而久之，身体轻盈如燕，皮肤光洁似玉。后来宫女与一猎人相遇，结庐深山，生儿育女，到60岁时才与丈夫子女回到家乡。家乡父老见她依然是当年进宫时的青春容貌，惊叹不已。
玉竹是多年生草本。茎单一，高20-60厘米。叶互生，无柄。叶片椭圆形至卵状长圆形。花腋生。通常1-3朵簇生，花被筒状，黄绿色至白色，先端6裂，裂片卵圆形。浆果球形，熟时蓝黑色。花期4-6月，果期7-9月。
玉竹耐寒，耐阴湿，忌强光直射与多风。野生玉竹生于凉爽，湿润，无积水的山野疏林或灌丛中。生长地土层深厚，富含砂质和腐殖质。分布于东北，华北，华东及陕西，甘肃，青海，台湾，河南，湖北，湖南，广东等地。
玉竹药用，秋季采挖根茎，除去须根，洗净，晒至柔软后，反复揉搓，晾晒至无硬心，晒干。或蒸透后，揉至半透明，晒干。味甘。 有养阴润燥，生津止渴的功效。主治肺胃阴伤，燥热咳嗽，咽干口渴，内热消渴。煎服，6-12克。
玉竹食用，春季采集幼苗，用沸水焯熟，再用清水浸洗，可炒食，做汤。秋季挖掘根状茎，去杂洗净，可蒸食，炖食。
现代研究分析，玉竹含粘液质，维生素A和生物碱等成分。药理实验表明，玉竹有双相调节血糖作用，还有加强心肌收缩力，提高抗血氧能力，抗心肌缺血，降血脂及减轻结核病变的作用。故可治疗糖尿病，又能适用于心力衰竭的心脏患者。实验用玉竹水煎液（0.2克/毫升）浸泡桑叶半小时，拭干后喂家蚕，能明显延长家蚕的幼虫期和延长其寿命，说明玉竹确有较好的抗衰老作用。
玉竹味甘多汁，补阴而不留邪，故对热邪伤阴者亦可使用。但它毕竟味甘多汁，故脾虚痰湿偏重者需慎服。
