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元宵节是中国最重要的传统节日之一。
古人称“夜”为“宵”，“元”是伊始，初元，第一个。所以每年正月，即农历的元月。每年农历正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为“元宵节”。
元宵节的历史非常久远，要真正去探源究底，估计要追溯到上古的月圆崇拜和历法推演。而且以“元宵”命名正月十五，其实和“中秋”、“春节”、“立春”等性质是一样的，只是记载日子的一个书面称谓，本身并没有其它特殊意义，是长久以来发生在这一天的事情，为它们强行附着上人文意义。
最早关于元宵节的历史事件应该是发生在西汉初年的“平吕”。
刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。汉惠帝死后吕后专政，扶植前少帝，后少帝。前少帝非亲生，在位四年，被吕后废杀；后少帝则在吕后死后，被群臣废杀，并迎立汉文帝，恢复刘氏皇族正统。
文帝深感自己皇位和太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。最关键的是在西周即开始的宵禁，在这天终于开了个口子，让老百姓的情感得以释放。正月十五这天成为男女相约，互相接触的“合法”的日子。
一旦官方推广接近了民意，这种节日就飞速得到民间认可，流行起来。
像为了纪念介子推定下的官方节日“寒食节”，虽然官推力量非常强大，但是让人吃冷食、禁娱乐的措施不得民心，甚至官家也偷偷破禁，这些不合民意的节日也因此逐渐失去市场，最终消失。
而正月十五成为特色“元宵节”还不仅仅因为官推和民爱。毕竟官推会跟随朝代消散，而民爱随着风气逐渐开放，宵禁解除，这种特殊日子也就失去了意义。
正月十五得以强大长存到今天，与宗教纪念日更加息息相关。
汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。当时还没有佛教西来，道教也还是散存于各类多神教，而“太一神”就是当时最重要的神祗，因此正月十五这个日子就非常重要。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。
因为这个日子的重要性，在佛道教形成之时也被各类文化思想吸收。汉末道教的重要派别五斗米道崇奉的神为天官、地官、水官，天官赐福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官，上元天官正月十五生，中元地官七月十五生，下元水官十月十五生。沿袭到道教，正月十五因此成为“上元节”，要举行天官祭祀，加重了这个日子的文化意义。
同时，东汉明帝时，摩腾竺法兰东来传教，汉明帝就敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，并亲自到寺院张灯，以示礼佛。自此以后，元宵灯便蔚然成风。
正因为官推、民爱、道重、佛亲，正月十五“元宵节”因此深入民心，成为中华民族重要传统节日之一，传承至今天，也必将随着中华文化的渊源继续流传。
